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2. Fonctions de l'alimentation
L'homme a besoin d'aliments pour la construction, l'entretien, la réparation des structures cellulaires de son organisme, pour l'apport d'énergie et pour les substances de protection. Outre ce rôle physiologique, l'alimentation remplit également une fonction psycho-sociale. Il s'agit, en effet, de l'un des piliers sur lesquels repose la société et la civilisation.
2.1. Rôle physiologique
L'alimentation a comme mission primordiale d'apporter au corps des nutriments en suffisance. Elle fournit les composants indispensables: les matériaux de construction, les substances protectrices et les combustibles ou carburants du corps humain.
- Les matériaux de construction sont nécessaires à la croissance et au développement du corps, ainsi qu'à la régénération constante des tissus (réparation des tissus usés). Les matériaux les plus importants sont les protéines, l'eau et certains minéraux.
- Les substances protectrices assurent le bon fonctionnement de l'organisme et renforcent sa résistance aux maladies; il s'agit des vitamines, des minéraux et oligo-éléments, des fibres alimentaires.
- Les combustibles ou carburants du corps humain fournissent l'énergie nécessaire, d'une part, pour couvrir la dépense interne d'énergie, c'est-à-dire le travail effectué par la respiration, la digestion, l'activité cardiaque...; d'autre part, pour permettre le travail musculaire, p.ex. les activités sportives, les activités professionnelles, les mouvements divers,... Pour ce qui est du "travail interne", on parle souvent de métabolisme basal. Il s'agit de l'énergie nécessaire à une personne pour se maintenir en vie, son corps étant à jeun, au repos et à une température ambiante de 20C à 26C.
Les principales sources d'énergie sont les lipides et les hydrates de carbone digestibles. Les protéines peuvent constituer une source d'énergie secondaire quand les apports énergétiques ne sont pas suffisants. Nous avons donc besoin de protéines, de lipides, d'hydrates de carbone digestibles, de minéraux, d'oligo-éléments, de vitamines, d'eau et de fibres alimentaires pour assurer la croissance et la réparation de nos cellules, pour avoir des sources d'énergie, pour assurer notre résistance et pour permettre le bon déroulement de toutes les activités du corps humain. Tous les groupes de la population n'ont cependant pas les mêmes besoins en nutriments : l'âge, la taille et le poids, le sexe, les activités et certaines circonstances particulières (comme la croissance, la grossesse, l'allaitement) jouent un rôle à cet égard. Si par le passé, les maladies de carence étaient très répandues, nous parlons actuellement, bien au contraire, de maladies de civilisation dues à la suralimentation. Parmi les maladies de civilisation, citons l'artériosclérose, responsable de nombreux accidents cardio-vasculaires et certaines formes de cancer. L'alimentation n'est, bien entendu, pas le seul facteur important dans ce contexte. Un manque d'activité physique, le tabagisme, l'hérédité sont également des facteurs qui.y participent très largement.
Des habitudes de vie saines contribuent certainement à la prévention de ces maladies.
2.2. Rôle psycho-sociale
Un aliment ne sert pas uniquement à nourrir. Ses propriétés organoleptiques sont aussi importantes. Il a une composante émotionnelle. Il procure une sensation de bien-être tant physique que mentale. L'alimentation a une signification sociale parce qu'elle établit une ambiance agréable.
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